La Boétie, Discours de la servitude volontaire
Résumé-analyse
Selon La Boétie, nous avons les dirigeants que nous méritons, car nous avons le pouvoir de défendre et d’entretenir notre liberté !
Mais il faut en prendre conscience, et reconnaître les ressorts de la tyrannie pour s’en libérer… Voilà pourquoi son Discours de la servitude volontaire est intemporel et reste d’actualité !
Ce qui est extraordinaire aussi, c’est que La Boétie écrit ce texte vers l’âge de 18 ans : il étudie le droit pour entrer au Parlement de Bordeaux, institution qui révise les Édits Royaux…
Sa pensée est originale, mais c’est un étudiant consciencieux : il suit un plan rhétorique classique, mais sans le rendre visible… Je vais donc te proposer une structure plausible.
L’idée, c’est surtout de baliser ta lecture en décryptant le Discours pas à pas, avec les citations dans la traduction la plus courante !
Exorde : Le constat de la tyrannie
La Boétie débute par une accroche : en rhétorique, on appelle ça l’exorde. D’emblée, il cite L’Iliade d’Homère : rien que ça !
Mais aussitôt, il n’hésite pas à contredire Ulysse : non, un seul maître n’est pas désirable ! La citation est parlante :
En fait ici, La Boétie prend position à une époque où les textes anciens sont redécouverts, mais aussi controversés… Certains hommes d’église se méfient de ces auteurs non chrétiens, tandis que d’autres y voient au contraire un renouveau de la pensée !
À Sarlat dans le Périgord où est né Étienne de la Boétie, l’évêque Niccolo Gaddi répand cet esprit de la Renaissance. L’oncle de La Boétie, qui l’instruit après la mort de son père, y est favorable.
Le jeune La Boétie a donc un esprit ouvert, mais attention il n’est pas anti-royaliste. Il le dit tout de suite : on ne va pas évaluer la république et la monarchie, mais plutôt se poser cette question :
D’emblée il laisse entendre qu’il ne vise pas Henri II, qui vient de succéder à François Ier en 1547 : les habitants d’un pays peuvent se fier à un homme d’exception :
À nous donc de distinguer ces définitions : le tyran exerce un pouvoir illégitime de manière oppressive alors que le roi cherche à se légitimer et son pouvoir est souvent limité (sauf dans le cas d’une monarchie absolue, qui n’en est encore qu’à ses prémices à l’époque de La Boétie).
Le peuple quant à lui, c’est l’ensemble des sujets ou des citoyens, qui forment une société régie par des lois communes. La Boétie décrit un peuple subjugué, résigné à obéir malgré tout :
Il va alors énoncer sa thèse : si la servitude est volontaire, alors la liberté l’est aussi !
Proposition : Une liberté à portée de main
La proposition, en rhétorique, c’est la thèse défendue par l’auteur. La Boétie y vient indirectement : d’abord, ce qui donne le plus de vaillance, c’est la liberté.
Il cite alors de célèbres batailles de l’antiquité, avec le registre épique qui valorise l’héroïsme :
Ces références à l’antiquité sont pratiques, parce qu’elles permettent d’éviter les sujets d’actualité. Ici, la liberté et la domination sont des allégories qui s’affrontent.
Quand l’exemple historique devient comme ici un modèle pour la postérité, on parle d’exemplum : si les Grecs ont vaillamment défendu leur liberté, c’est parce qu’elle est précieuse !
En face de la liberté, la servitude au contraire est la pire chose qui soit ! Après l’éloge, le blâme : c’est le registre épidictique :
La Boétie fait alors un tableau saisissant (une hypotypose) pour montrer que les victimes perdent leurs bien et leurs vies :
Par le registre pathétique, La Boétie cherche à toucher le lecteur, pour mieux le faire adhérer à son idée : le raisonnement sert à convaincre, l’émotion sert à persuader.
Mais ce qui choque le plus, c’est précisément l’aspect volontaire de cette servitude qui est un paradoxe (une association inhabituelle d’idées) : comment peut-on choisir l’esclavage ?
L’originalité de La Boétie est d’aborder la question politique sous un angle psychologique : qu’est-ce qui nous fait adhérer à l’ordre établi ? L’emploi de la force ne suffit pas à l’expliquer…
En effet le tyran n’est pas un Hécatonchire (monstre à cinquante têtes et cent bras) ni Argus (géant mythologique aux cents yeux, que Junon mis sur son paon) !
Non, ce n’est qu’un homme simple, mais il emprunte les bras et les yeux de ses sujets !
Voici alors la thèse centrale : il suffit de le vouloir pour se libérer.
C’est remarquable, parce que au lieu de partir d’en haut, il part d’en bas pour remonter au tyran : cette démarche donne un véritable pouvoir d’action aux opprimés !
Il termine alors avec une très belle image, issue de la bible : le colosse aux pieds d’argile du rêve de Nabuchodonosor :
Narration : De la liberté à la servitude
Maintenant, La Boétie expose les faits, exactement comme dans un procès. En rhétorique, c’est ce qu’on appelle la narration :
Il utilise des genres juridiques : le réquisitoire pour dénoncer la servitude ; le plaidoyer pour défendre la liberté. Première idée qui nous paraît évidente aujourd’hui : la liberté est naturelle, nécessaire aux humains !
Oui, mais à l’époque, ce n’est pas évident du tout ! Notamment chez les Anciens, l’esclavage est naturel… Il y a des maîtres, il y a des esclaves, ils sont complémentaires, dit Aristote.
Et pour la pensée chrétienne, la servitude existe, certes, mais c’est une conséquence du péché originel, comme tous les malheurs de l’humanité.
Donc en affirmant que la liberté est un bien naturel, La Boétie avance une idée innovante, fondatrice pour les Lumières, deux siècles plus tard. Écoute Diderot en 1751 :
Diderot, Encyclopédie, article « Autorité politique », 1751.
La Boétie part d’un constat faussement naïf : nous sommes tous semblables :
Puis il prévient l’objection : n’y a-t-il pas des différences tout de même ? Certes, mais c’est justement pour nous entraider !…
De plus, la Nature nous a offert la parole justement pour cela :
La Boétie tourne alors son regard vers les animaux : l’éléphant ne préfère-t-il pas s’arracher les défenses plutôt que d’être enchaîné ? Et il cite même l’un de ses propres poèmes :
Et les oiseaux dans la cage se plaignent ;
Très beau n’est-ce pas ? Chez La Boétie, c’est un argument humaniste : si les animaux refusent la servitude par instinct, alors l’homme doit à plus forte raison la refuser par dignité.
Il poursuit ensuite son exposition des faits, avec un certain art du récit en distinguant trois sortes de tyrans.
Or pour lui, le résultat est toujours le même : le tyran, une fois le pouvoir acquis, fait tout pour le conserver.
Confirmation 1 : La force de la coutume
Nous entrons maintenant dans la partie la plus consistante du Discours, l’argumentation en elle-même, ce qu’on appelle « la confirmation » en rhétorique.
La Boétie commence par une expérience de pensée : imaginons un peuple tout neuf : quel gouvernement choisirait-il ?
Cette citation révèle une notion essentielle : la « raison » seule permet de concevoir un ordre plus juste. Cette idée alimentera le mouvement des Lumières.
Rousseau par exemple, Deux siècles plus tard, décrit Le Contrat Social, comme un moyen de formaliser rationnellement la volonté collective :
Rousseau, Le Contrat social, 1762.
La Boétie explique que le tyran prend souvent le pouvoir suite à une crise. Il cite le cas de Denys Ier de Syracuse :
Ensuite, les citoyens qui naissent dans la servitude trouvent cette situation normale, et vivent sans interroger leur condition.
C’est un moment clé du discours, parce que La Boétie cesse d’accuser ceux qui servent, il plaint surtout leur ignorance :
L’image qui suit est très belle : ceux qui naîtraient pendant une nuit polaire ne réclameraient pas la lumière du jour, puisqu’ils ne l’ont jamais connue.
De même, il faut avoir connu la liberté pour la désirer…
Ainsi pour revendiquer la liberté, il faut d’abord être capable de la concevoir, avoir conscience de son existence :
Le terme « grosse populace » est révélateur : La Boétie s’adresse à une élite à son époque : ceux qui savent lire et peuvent comprendre son discours.
Mais cela ne doit pas nous froisser ! Aujourd’hui les choses sont différentes : l’éducation populaire, le devoir de mémoire, des oeuvres mêlant des disciplines variées, contribuent à développer une conscience collective.
Digression 1 : Ignorance et servitude
Pour rendre son discours plus léger, l’orateur fait parfois ce qu’on appelle en rhétorique, une digression. Il s’éloigne de son sujet pour mieux y revenir…
La Boétie raconte que le Grand Turc s’est aperçu que les livres donnent aux hommes une certaine conscience de leur dignité. Ainsi, il fait tout pour limiter le partage du savoir.
La Boétie en tire alors une règle plus générale :
On retrouve ce principe dans des œuvres plus récentes, je pense par exemple à Fahrenheit 451 de Ray Bradbury, où Montag, dans un univers dystopique, est chargé de brûler les livres. Il rencontre des rebelles qui continuent de lire.
La Boétie s’interrompt alors pour mettre fin à la digression… C’est une manière de créer une complicité avec son lecteur :
Confirmation 2 : subterfuges des tyrans
La Boétie estime que les hommes asservis perdent tout enthousiasme, contrairement aux hommes libres :
La Boétie donne alors l’exemple de Cyrus qui a conquis la Lydie.
Les peuples deviennent dépendants de ces divertissements… Aujourd’hui, on parlerait d’addiction :
Ainsi les tyrans distribuent des cadeaux à ceux qui peuvent les soutenir, et qui ne voient pas qu’ils les payent au prix fort :
Pour subjuguer le peuple, certains tyrans vont même jusqu’à utiliser la religion ! La Boétie donne l’exemple des pharaons :
De même, le pouce de Pyrrhus, rois d’Épire, faisait soi-disant des miracles ! Le peuple lui-même inventait de nouveaux super-pouvoirs à ce pouce… Mêlant religion et superstition.
La Boétie n’a pas connu les Guerres de Religion, mais il y avait déjà de fortes tensions religieuses : en 1517 Martin Luther publie en Allemagne 95 thèses qui récusent des dogmes catholiques.
Les évangélistes revendiquent de lire la Bible sans intermédiaire ecclesiastique : une hérésie à l’époque ! Or l’imprimerie permet de la diffuser en latin, puis en langue vulgaire. Martin Luther a entièrement traduit la bible en Allemand en 1534 !
Après la mort de La Boétie, les Protestants qui s’opposent au roi (dits « monarchomaques ») reprennent le Discours de la servitude volontaire et le renomment Le Contr'un. Ils ont bien saisi toute la portée subversive de ce texte !
Digression (2) : Le cas de la France
La Boétie interroge certains symboles : fleurs de lys, sainte ampoule, oriflammes… Mais il épargne les rois de France :
Il dit qu’il ne souhaite pas douter des histoires des rois français, parce qu’elles contribuent à l’éclat de la poésie française :
La Boétie est-il ironique dans ce passage ? Difficile à dire ! Il évoque La Franciade de Ronsard, qui lui a été commandée par Henri II pour donner aux rois de France une origine troyenne…
Ils seraient issus d’un certain Francus, supposé descendant d’Hector, célèbre guerrier Troyen, mari d’Andromaque, tué par Achille pendant la guerre de Troyes.
Du Bellay de son côté écrit sa Défense et illustration de la langue française, qui sera le mot d’ordre des poètes de la Pléiade : donner ses lettres de noblesse au français, face au latin…
Confirmation 3 : un système pyramidal
La Boétie en arrive alors à ce qu’il appelle « le secret », le grand ressort de la domination : ce ne sont pas les gardes armés qui protègent le tyran mais seulement six complices ambitieux.
Ces mauvais personnages l’encouragent même à la cruauté… Ici la Boétie se fait moraliste : il condamne la mauvaise vie de ces personnages. Il les appelle : les tyranneaux.
Mais ce n’est pas tout ! Ces cinq ou six tiennent sous eux six cent personnes qui dominent encore plus de monde…
Avec cette image d’un système pyramidal, le discours prend une dimension polémique (qui suscite le débat) et devient un véritable pamphlet (un texte qui attaque des institutions).
Un événement récent a marqué La Boétie. En 1548, la jacquerie des Pitauds s’oppose à la Gabelle, taxe sur le sel que Henri II veut généraliser. Les émeutes sont réprimées avec violence par le connétable de Montmorency.
Pourtant, même pendant ces révoltes, le roi n’est jamais remis en cause : son pardon fait même partie des revendications ! Ce sont les exécutants qui sont visés. Finalement Henri II abolit la taxe et accorde l’amnistie générale.
Érasme à la même époque, dénonce la formation d’une caste de privilégiés qui s’accaparent les richesses :
Érasme, Formation du prince chrétien, 1516.
Mais alors, il suffit pour éviter la servitude, d’être un complice du tyran ? … C’est ce dernier point que La Boétie veut démentir.
RĂ©futation : le sort des complices du tyran
D’abord, contre toute attente, au lieu de maudire les tyranneaux, La Boétie les prend en pitié :
En effet, le paysan, s’il n’est pas propriétaire de sa terre, au moins, il ne subit pas la condition horrible du courtisan :
La Boétie compare alors le courtisan au papillon qui s’approche trop près du feu : le pouvoir est dangereux voire même fatal, car à chaque succession, les favoris s’entredéchirent !
Et si le tyranneau devient un ami du tyran ? La Boétie prévoit cette objection. Pour lui, c’est impossible :
Cette notion d’amitié a tout une histoire ! Dans l’antiquité, la philia est un pilier de la vie morale. Dans le système féodal, l’amitié consolide le lien vassalique qui repose sur la loyauté. Dans le mouvement humaniste, elle est nécessaire pour fonder une société harmonieuse.
La Boétie lui-même cultive l’amitié. Quand il rencontre Montaigne en 1557 au Parlement de Bordeaux les deux jeunes gens deviennent inséparables ! Comme le chante Georges Brassens dans « Les Copains d’abord » !
Par Montaigne et La Boétie
Sur le ventre, ils se tapaient fort
Les copains d'abord
Georges Brassens, Les Copains d’abord, 1962.
D’ailleurs Montaigne voulait d’abord insérer ce Discours dans ses Essais. Mais il se ravise à cause du contexte politique :
Montaigne, Les Essais, 1580.
Dans ses Essais, il met à la place un chapitre sur l’amitié et quand il fait allusion à ce discours, il en parle comme d’un texte de jeunesse, traité par manière « d’exercitation » seulement.
En tout cas, fidèle aux valeurs humanistes, comme Montaigne, La Boétie tient l’amitié en haute estime ! Elle ne peut exister là où se trouvent l’injustice, la cruauté, ou la recherche d’intérêts :
La Boétie abandonne alors toute empathie pour les complices des tyrans : il le dit avec une certaine ironie :
D’abord, les complices des tyrans sont haïs par la population, qui les maudissent et leur reprochent tous leurs malheurs :
Ensuite, on continue de les détester après leur mort, dans la postérité ! Voilà comment ils sont punis de leurs méfaits !
PĂ©roraison : Agissons en hommes de bien
En rhétorique, la péroraison, c’est en conclusion, une invitation à agir dans le bon sens : à nous de refuser d’être complices !
Comme argument ultime, La Boétie évoque le sort des complices des tyrans en Enfer !
Avec ces derniers mots, La Boétie met en quelque sorte Dieu dans son camp : « libéral et débonnaire » c’est-à -dire bon et généreux, il ne peut que condamner la tyrannie.
On entre presque dans le genre du sermon (le prédicateur prône la vertu). En effet les tyrans et ses complices sont coupables de péchés variés : envie, avarice, cruauté, orgueil, vanité…
Dans l’antiquité, c’est surtout l’hybris (la démesure) qui est condamnée par les dieux.
En cette fin de discours, La Boétie perpétue le « memento mori » : rappelle-toi que tu vas mourir ! Ces mots répétés par un esclave dans l’oreille des Empereurs romains lors des triomphes.
La Boétie meurt en 1563, d’une maladie fulgurante. Montaigne écrit aussitôt cette nouvelle à son père, dans une lettre touchante, où il donne l’âge exact de son ami : « 32 ans, 9 mois et 17 jours ».
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Hans Jordaens III, La traversée de la Mer Rouge (détail), vers 1640.
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