🔎 Lettre XXX (Curiosité des parisiens)
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Montesquieu, Les Lettres persanes
Lettre 30 - Curiosité des Parisiens
Explication linéaire
Extrait étudié
LETTRE XXX. — Rica à Ibben. À Smyrne.
Les habitants de Paris sont d'une curiosité qui va jusqu'à l'extravagance. Lorsque j'arrivai, je fus regardé comme si j'avais été envoyé du ciel : vieillards, hommes, femmes, enfants, tous voulaient me voir. Si je sortais, tout le monde se mettait aux fenêtres ; si j'étais aux Tuileries, je voyais aussitôt un cercle se former autour de moi ; les femmes mêmes faisaient un arc-en-ciel nuancé de mille couleurs, qui m'entourait. Si j'étais aux spectacles, je voyais aussitôt cent lorgnettes dressées contre ma figure : enfin jamais homme n'a tant été vu que moi. Je souriais quelquefois d'entendre des gens qui n'étaient presque jamais sortis de leur chambre, qui disaient entre eux : Il faut avouer qu'il a l'air bien persan. Chose admirable ! Je trouvais de mes portraits partout ; je me voyais multiplié dans toutes les boutiques, sur toutes les cheminées, tant on craignait de ne m'avoir pas assez vu.
Tant d'honneurs ne laissent pas d'être à la charge : je ne me croyais pas un homme si curieux et si rare ; et quoique j'aie très bonne opinion de moi, je ne me serais jamais imaginé que je dusse troubler le repos d'une grande ville où je n'étais point connu. Cela me fit résoudre à quitter l'habit persan, et à en endosser un à l'européenne, pour voir s'il resterait encore dans ma physionomie quelque chose d'admirable. Cet essai me fit connaître ce que je valais réellement. Libre de tous les ornements étrangers, je me vis apprécié au plus juste. J'eus sujet de me plaindre de mon tailleur, qui m'avait fait perdre en un instant l'attention et l'estime publique ; car j'entrai tout à coup dans un néant affreux. Je demeurais quelquefois une heure dans une compagnie sans qu'on m'eût regardé, et qu'on m'eût mis en occasion d'ouvrir la bouche ; mais, si quelqu'un par hasard apprenait à la compagnie que j'étais Persan, j'entendais aussitôt autour de moi un bourdonnement : Ah ! ah ! monsieur est Persan ? C'est une chose bien extraordinaire ! Comment peut-on être Persan ?
À Paris, le 6 de la lune de Chalval, 1712.
Introduction
Les Lettres persanes sont un formidable succès éditorial, dès leur parution, les lecteurs européens se précipitent sur ce recueil épistolaire, soit-disant traduit du persan, et publié anonymement à Amsterdam pour éviter la censure…
Charles Dédéyan, Montesquieu ou l'alibi persan, 1988.
On dirait bien que cet engouement pour les Lettres persanes était aussi prophétisé dans notre extrait, où les vêtements persans de Rica lui procurent un succès extraordinaire, étrangement excessif !...
D'abord, Rica constate naïvement la curiosité des parisiens, mais étant lui-même de nature curieuse, il va mettre en place toute une expérimentation pour comprendre ce qui les fascine autant. La petite expérience va fonctionner au-delà de ses espérances, et révéler tout un règne d'apparences…
Problématique
Comment Montesquieu utilise-t-il le regard extérieur de Rica pour mieux révéler les travers de la mondanité parisienne ?
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