🔎 Lettre XII (Vertus des nouveaux Troglodytes)
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Montesquieu, Les Lettres persanes
Lettre 12 - Vertu des nouveaux Troglodytes
Explication linéaire
Extrait étudié
LETTRE XII — Usbek à Mirza. À Ispahan.
Tu as vu, mon cher Mirza, comment les Troglodytes périrent par leur méchanceté même, et furent les victimes de leurs propres injustices. De tant de familles, il n'en resta que deux qui échappèrent aux malheurs de la nation. Il y avait dans ce pays deux hommes bien singuliers : ils avaient de l'humanité ; ils connaissaient la justice ; ils aimaient la vertu ; autant liés par la droiture de leur cœur que par la corruption de celui des autres, ils voyaient la désolation générale, et ne la ressentaient que par la pitié : c'était le motif d'une union nouvelle. Ils travaillaient avec une sollicitude commune pour l'intérêt commun ; ils n'avaient de différends que ceux qu'une douce et tendre amitié faisait naître ; et dans l'endroit du pays le plus écarté, séparés de leurs compatriotes indignes de leur présence, ils menaient une vie heureuse et tranquille : la terre semblait produire d'elle-même, cultivée par ces vertueuses mains.
Ils aimaient leurs femmes, et ils en étaient tendrement chéris. Toute leur attention était d'élever leurs enfants à la vertu. Ils leur représentaient sans cesse les malheurs de leurs compatriotes, et leur mettaient devant les yeux cet exemple si touchant ; ils leur faisaient surtout sentir que l'intérêt des particuliers se trouve toujours dans l'intérêt commun ; que vouloir s'en séparer, c'est vouloir se perdre ; que la vertu n'est point une chose qui doive nous coûter ; qu'il ne faut point la regarder comme un exercice pénible ; et que la justice pour autrui est une charité pour nous.
Ils eurent bientôt la consolation des pères vertueux, qui est d'avoir des enfants qui leur ressemblent. Le jeune peuple qui s'éleva sous leurs yeux s'accrut par d'heureux mariages : le nombre augmenta, l'union fut toujours la même ; et la vertu, bien loin de s'affaiblir dans la multitude, fut fortifiée, au contraire, par un plus grand nombre d'exemples.
Qui pourrait représenter ici le bonheur de ces Troglodytes ? Un peuple si juste devait être chéri des dieux. Dès qu'il ouvrit les yeux pour les connaître, il apprit à les craindre ; et la religion vint adoucir dans les mœurs ce que la nature y avait laissé de trop rude.
D'Erzeron, le 6 de la lune de Gemmadi 2, 1711.
Introduction
En 1754, c'est-à-dire plus de 30 ans après la première publication des Lettres persanes, Montesquieu révèle les intentions profondes de son ouvrage : aborder des questions philosophiques, politiques et morales.
Montesquieu, Quelques réflexions sur les Lettres persanes, 1754.
Voilà pourquoi cette petite histoire des troglodytes, qui ressemble à une digression qui retarde le début du roman, a en fait un rôle programmatique : elle prépare toutes les questions qui seront développées ensuite dans la correspondance des persans.
La Lettre 12, c’est la deuxième partie du récit. Alors que les mauvais troglodytes ont succombé à divers malheurs, deux familles ont survécu grâce à leur solidarité, et ont fondé une société harmonieuse. C’est bien un apologue : une petite histoire qui illustre des principes moraux.
Montesquieu s’inspire des mythes antiques de l’âge d’or, des utopies de Rabelais et de Thomas More... Mais c’est pour mieux démontrer l’origine rationnelle de certaines valeurs fondamentales. C’est un moment fort dans l’émergence dans ce qu’on appellera, le mouvement des Lumières.
Problématique
Comment Montesquieu met en scène cette petite histoire plaisante des troglodytes, pour mener une véritable démonstration philosophique, novatrice ?
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